El cáncer de mama puede ser una de las formas más antiguas conocidas de los tumores cancerosos en los seres humanos. La descripción más antigua de cáncer fue descubierto en Egipto y data de aproximadamente 1600 antes de Cristo. El Papiro de Edwin Smith describe 8 casos de tumores o úlceras de la mama que fueron tratados con cauterización. El escrito dice sobre la enfermedad, "No existe un tratamiento."
Durante siglos, los médicos describieron casos similares en sus prácticas, con la misma conclusión. No fue hasta que los médicos lograron un mayor entendimiento del sistema circulatorio en el siglo 17 que puedan establecer un vínculo entre el cáncer de mama y los ganglios linfáticos en la axila.
El cirujano francés Jean Louis Petit (1674-1750) y más tarde el cirujano escocés B. Bell (1749-1806) fueron los primeros en extraer los ganglios linfáticos, tejido mamario y el músculo del pecho subyacente. Su exitosa labor fue llevada a cabo por William Stewart Halsted, que comenzó a realizar mastectomías en 1882.
La mastectomía radical de Halsted suelen participar la extirpación de ambos senos, ganglios linfáticos asociados, y los músculos pectorales subyacentes. Esto condujo a menudo a largo plazo del dolor y la discapacidad, pero se consideró necesario para evitar la reaparición del cáncer. Mastectomía radical sigue siendo la norma hasta la década de 1970, cuando una nueva comprensión de la metástasis del cáncer llevó a percibir como una enfermedad sistémica, así como una localizada, y los procedimientos más moderados se han desarrollado que probaron ser igualmente efectivos.
Destacadas mujeres que murieron de cáncer de mama son la emperatriz Teodora, esposa de Justiniano, Ana de Austria, madre de Luis XIV de Francia, Mary Washington, la madre de George, y Rachel Carson, el ambientalista.
El primer caso de estudio controlado sobre la epidemiología del cáncer de mama fue hecho por Janet Lane-Claypon, que publicó un estudio comparativo en 1926 de 500 casos de cáncer de mama y 500 pacientes de control de los mismos antecedentes y estilo de vida para el Ministerio Británico de Salud.
